Mar Muerto
El lugar más bajo de la Tierra
Imagina entrar en un lago y descubrir que el agua casi no quiere dejarte hundirte. Te tumbas, levantas los pies y, de repente, flotas como si llevaras un enorme salvavidas invisible.
Eso ocurre en el Mar Muerto, una enorme masa de agua situada entre Israel y Jordania. Su superficie está aproximadamente 430 metros por debajo del nivel del mar, una profundidad geográfica extraordinaria que lo convierte en uno de los lugares más extremos del planeta.[1] Y hay otra sorpresa: sus aguas contienen una cantidad enorme de sales disueltas. Su paisaje es completamente real y, además, está cambiando rápidamente.
Un mar que en realidad es un lago
Aunque se llame Mar Muerto, técnicamente es un lago. Está situado en una depresión muy profunda del valle del Jordán y no tiene salida hacia ningún océano. El río Jordán aporta agua desde el norte, junto con otros cursos menores, pero el agua que llega al lago termina saliendo principalmente por evaporación.[2]
Eso crea una situación especial. El agua desaparece hacia la atmósfera, pero las sales y otros minerales que llevaba consigo permanecen en la cuenca. Durante miles de años, ese proceso fue concentrando los minerales. El resultado es una de las aguas naturales más saladas del planeta. La concentración puede rondar el 30-34 %, varias veces la del océano.[3] Es una cantidad tan elevada que cambia por completo la experiencia de bañarse allí.
¿Por qué es tan fácil flotar?
La explicación tiene que ver con la densidad. La densidad nos dice, de manera sencilla, cuánta materia hay concentrada en un determinado volumen. El agua dulce tiene una densidad cercana a 1 kilogramo por litro. Cuando se disuelven muchas sales, el agua se vuelve más densa.
Nuestro cuerpo, en cambio, tiene una densidad media parecida a la del agua. En agua dulce necesitamos desplazar suficiente líquido para mantenernos a flote. En el Mar Muerto, el agua es mucho más densa y ejerce un empuje mayor sobre nuestro cuerpo.
Por eso resulta tan fácil mantenerse en la superficie. No es que exista una fuerza misteriosa que nos levante: es la física actuando de una manera muy visible.[4]
Puedes imaginarlo como intentar hundir una pelota llena de aire en una piscina. El agua empuja la pelota hacia arriba. En el Mar Muerto, el agua es todavía más densa, así que el empuje sobre una persona resulta especialmente grande..
El problema está en el agua que ya no llega
El Mar Muerto lleva décadas perdiendo agua. El río Jordán fue históricamente su principal aporte de agua dulce, pero una gran parte de su caudal se desvía actualmente para abastecimiento, agricultura y otros usos. El resultado es que llega mucho menos agua al lago que en el pasado.[6]
El U.S. Geological Survey señala que durante los últimos 50 años el nivel del Mar Muerto ha descendido unos 45 metros. También explica que la reducción de los aportes del Jordán está relacionada con proyectos de riego y otras necesidades de agua en la región.[5]
Mientras tanto, el clima árido favorece una evaporación intensa. En una cuenca cerrada como esta, la combinación es complicada: entra menos agua y la que queda continúa evaporándose.
Cuando la orilla se aleja
El descenso del nivel no significa solamente que haya que caminar más para llegar al agua. Hoteles, carreteras, instalaciones turísticas y antiguos puntos de acceso que estaban cerca de la orilla pueden quedar cada vez más lejos. En algunos sectores aparecen agujeros en el terreno llamados sumideros o dolinas. Se forman cuando el descenso del agua subterránea deja capas de sal y otros materiales que pueden disolverse; posteriormente, el suelo puede hundirse.[7]
Un récord que está cambiando
Aquí aparece la parte más sorprendente de su título. El Mar Muerto puede considerarse un auténtico Campeón mundial de la geografía extrema. Su superficie está en torno a 430 metros bajo el nivel del mar y es la superficie natural de agua más baja de la Tierra.[1] Pero su récord tiene una particularidad: no es completamente inmóvil.
A medida que baja el nivel del agua, también cambia la referencia desde la que medimos esa profundidad. Por eso la cifra exacta puede variar con el paso de los años. El lugar más bajo sigue siendo el mismo, pero está descendiendo todavía más. Es un récord que se mueve.
Un lago compartido por dos países
El Mar Muerto también es interesante porque su geografía está relacionada con las fronteras. Sus orillas se encuentran entre Israel y Jordania, y la cuenca forma parte de una región donde el agua es un recurso especialmente importante.
El lago no puede entenderse separado de los ríos, acuíferos, ciudades, cultivos y comunidades que dependen del agua de la región. Lo que ocurre aguas arriba termina afectando a un lugar situado cientos de metros más abajo.
Un campeón que nos enseña a mirar los mapas
El Mar Muerto parece tenerlo todo para ser un lugar imposible: está a cientos de metros bajo el nivel del mar, contiene tanta sal que una persona flota con facilidad y sus orillas están cubiertas de paisajes minerales.
Pero quizá lo más interesante no sea ninguna de esas características por separado. Lo verdaderamente extraordinario es que estamos viendo cambiar un récord geográfico delante de nuestros ojos. El agua retrocede, la costa se desplaza, aparecen nuevas zonas de terreno y algunas partes del paisaje se vuelven inestables.
Por eso el Mar Muerto encaja perfectamente en Campeón mundial: es el lugar más bajo de la Tierra entre las superficies naturales de agua, uno de los lagos más salados del planeta y, al mismo tiempo, un paisaje que continúa transformándose. Su mapa no está terminado.
Fuentes:
1. Altitud extrema del Mar Muerto y su posición como superficie natural de agua más baja de la Tierra — https://eros.usgs.gov/earthshots/dead-sea-israel-jordan-west-bank
2. Funcionamiento de la cuenca cerrada y evaporación del agua — https://eros.usgs.gov/earthshots/industry
3. Concentración de sales del Mar Muerto — https://www.nationalgeographic.com/magazine/article/how-to-get-a-picture-of-a-salt-island-in-the-dead-sea
4. Alta salinidad y flotabilidad natural de las personas — https://www.nationalgeographic.com/travel/article/discover-the-jordan-trail-an-epic-path-that-passes-through-petra
5. Descenso del nivel del Mar Muerto y cambios observados mediante satélites — https://eros.usgs.gov/earthshots/rates-of-decline
6. Reducción del agua que llega desde el río Jordán — https://eros.usgs.gov/earthshots/rates-of-decline
7. Aparición de sumideros y cambios del terreno al retroceder el agua — https://eros.usgs.gov/earthshots/rates-of-decline
