Zealandia
El continente que casi desapareció
¿Te imaginas un gran continente que casi en su totalidad está escondido bajo el océano?
Aunque parezca una historia de ciencia ficción, existe. Se llama Zealandia y Nueva Zelanda es una de las pocas partes que sobresalen de su superficie.
Aproximadamente el 94 % de Zealandia está bajo el agua. Solo algunas islas, entre ellas Nueva Zelanda, permanecen por encima del océano.
Es como si estuviéramos viendo solamente las cimas de un continente de gran tamaño.
Un continente escondido
Durante mucho tiempo, los mapas mostraban Nueva Zelanda como un grupo de islas aisladas en el Pacífico. Pero los científicos descubrieron que debajo de esas islas había algo mucho más grande.
Al estudiar el fondo del océano, encontraron una enorme extensión de roca que comparte muchas características con los continentes: es mucho más gruesa que la corteza oceánica y está formada por diferentes tipos de rocas continentales.
Aquello significaba que Nueva Zelanda no estaba simplemente apoyada sobre el fondo del océano. Formaba parte de algo mucho mayor.
¿Dónde está el resto?
Zealandia se extiende por una enorme región del suroeste del Pacífico. La mayor parte está sumergida a cientos o incluso miles de metros bajo el nivel del mar. Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y algunas pequeñas islas son algunas de las zonas que permanecen emergidas.
Si pudiéramos retirar toda el agua del océano, descubriríamos un paisaje completamente diferente: montañas, mesetas, valles y grandes extensiones de terreno continental. El mapa cambiaría por completo.
¿Cómo terminó bajo el agua?
Zealandia formaba parte de un antiguo supercontinente llamado Gondwana, que comenzó a fragmentarse hace millones de años. La masa continental que acabaría formando Zealandia se separó progresivamente de otras tierras y, con el tiempo, gran parte de ella quedó sumergida.
No desapareció realmente. Simplemente quedó debajo del océano. Nueva Zelanda representa hoy algunas de las zonas más elevadas de ese vasto territorio.
¿Cómo sabemos que es continental?
Los científicos no necesitan ver un continente para saber que está allí. Estudian las rocas, el espesor de la corteza, la estructura del fondo marino y la forma de la región.
La corteza continental de Zealandia es mucho más gruesa que la corteza oceánica que la rodea y contiene rocas características de los continentes. Además, Zealandia forma una región geológica enorme y relativamente continua.
Todo esto permitió reunir las pruebas necesarias para proponer que no estamos simplemente ante un conjunto de islas, sino ante un continente casi completamente sumergido.
Un continente muy extraño
Zealandia es especial porque casi todos los continentes que conocemos tienen enormes superficies emergidas.
Aquí ocurre justo lo contrario. La mayor parte del continente está bajo el agua y solo una pequeña parte sobresale del océano.
Por eso Nueva Zelanda puede parecer un país formado por unas pocas islas aisladas, cuando en realidad está conectada geológicamente con una gran masa continental escondida.
De otro planeta
Zealandia pertenece a la categoría De otro planeta porque parece sacada de una película de ciencia ficción: un continente entero escondido bajo el océano.
Cuando miramos un mapa de Nueva Zelanda, vemos solamente las tierras que sobresalen del agua. Pero debajo existe una enorme estructura continental que cambia completamente nuestra idea de cómo es ese lugar.
La próxima vez que veas Nueva Zelanda en un mapa, recuerda que esas islas son solo la parte visible. El verdadero continente continúa bajo el Pacífico.
