Los Andes
La cordillera que recorre el borde de un continente
Hay montañas enormes. Hay cordilleras larguísimas. Y después están los Andes.
Durante miles de kilómetros, una gigantesca cadena de montañas recorre el oeste de Sudamérica, desde Venezuela hasta el extremo sur de Chile y Argentina Es la cordillera continental más larga del mundo.
Y durante todo ese recorrido cambia de aspecto una y otra vez: volcanes, glaciares, desiertos, valles, lagos y algunas de las montañas más altas de la Tierra.
Una cordillera gigantesca
Los Andes se extienden por más de 7.000 kilómetros a lo largo de Sudamérica. Atraviesan Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina.
Eso significa que una persona podría recorrer miles de kilómetros siguiendo prácticamente la misma gran cadena montañosa. Pero los Andes no son una sola fila de montañas. En diferentes lugares se dividen en grandes cordilleras y ramificaciones, formando algunos de los paisajes más variados del planeta.
Montañas nacidas del movimiento de la Tierra
Los Andes existen porque la superficie de la Tierra está en movimiento. Una enorme placa oceánica, la placa de Nazca, se introduce por debajo de la placa Sudamericana. Este proceso, llamado subducción, comprime y deforma la corteza terrestre. Durante millones de años, las montañas fueron elevándose. Y el proceso continúa.
Por eso los Andes tienen tantos volcanes y son una de las regiones con mayor actividad sísmica del planeta. La cordillera no es solamente un paisaje: es una parte de la Tierra que todavía está cambiando.
El techo de los Andes
En los Andes se encuentra una de las montañas más famosas del mundo: el Aconcagua. Con unos 6.961 metros de altura, es la montaña más alta de América y una de las cumbres más altas de la Tierra fuera de Asia.
Pero no es la única montaña gigantesca. A lo largo de la cordillera aparecen numerosas cumbres que superan los 6.000 metros. Desde abajo pueden parecer paredes interminables de roca y hielo.
Un desierto junto a las montañas
Los Andes producen algunos contrastes extraordinarios. En el norte de Chile, por ejemplo, se encuentra el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta. Las montañas contribuyen a crear estas condiciones. En otras zonas, en cambio, los Andes reciben abundantes precipitaciones y están cubiertos de bosques. Y más al sur aparecen glaciares y enormes campos de hielo.
La misma cordillera puede pasar de un desierto casi sin lluvia a un mundo de hielo.
El lugar donde nace el agua
Los Andes también son fundamentales para el agua de buena parte de Sudamérica. La nieve y el hielo acumulados en las montañas alimentan ríos y lagos. Numerosos grandes ríos tienen su origen directa o indirectamente en los Andes.
En las regiones donde las lluvias son escasas, el agua procedente de las montañas puede ser esencial para las poblaciones y los cultivos.
Las montañas no solamente dominan el paisaje. También ayudan a decidir dónde puede existir vida.
Una cordillera llena de vida
A pesar de las enormes alturas y las condiciones extremas, los Andes albergan una extraordinaria variedad de ecosistemas. En sus laderas viven animales como la llama, la alpaca, el guanaco, el cóndor andino y el oso de anteojos. También existen plantas adaptadas a lugares donde hace mucho frío, hay poco oxígeno o apenas llueve.
La vida cambia conforme subimos. A diferentes alturas aparecen diferentes paisajes. Los Andes son casi como varios mundos colocados uno encima de otro.
Civilizaciones entre las montañas
Los Andes tampoco son solamente naturaleza. Durante siglos, diferentes pueblos construyeron sus comunidades en este enorme sistema montañoso.
El ejemplo más famoso es el Imperio inca, que llegó a controlar un territorio gigantesco en los Andes. Los incas construyeron caminos, terrazas agrícolas y ciudades adaptadas a un terreno extremadamente difícil. Uno de sus lugares más conocidos es Machu Picchu, construido entre las montañas de los Andes peruanos.
Las montañas que parecían imposibles de habitar terminaron convirtiéndose en el corazón de una gran civilización.
Una cordillera que cambia de cara
Los Andes no tienen un único paisaje. En Colombia pueden aparecer montañas verdes y húmedas. En Perú encontramos valles profundos y grandes altiplanos. En Bolivia aparecen paisajes de enorme altitud. En Chile y Argentina encontramos volcanes, desiertos, glaciares y algunas de las cumbres más altas de América. Y hacia el extremo sur, la cordillera se convierte en un paisaje de fiordos, hielo y montañas.
Es una misma cordillera con cientos de caras diferentes.
Un campeón mundial
Los Andes pertenecen a la categoría Campeón mundial porque son la cordillera continental más larga del mundo, con más de 7.000 kilómetros de extensión.
Pero su récord no es lo único extraordinario. Son montañas que influyen en el clima, el agua, los ecosistemas y la vida de millones de personas. Han visto surgir civilizaciones. Han creado desiertos. Han alimentado ríos. Y siguen elevándose lentamente mientras las placas de la Tierra continúan moviéndose.
Los Andes no son simplemente una cadena de montañas: son una gigantesca columna vertebral que atraviesa Sudamérica de norte a sur.
